Una red de computadora es un sistema de comunicaciones que permite a los usuarios la comunicación y la transferencia de archivos y periféricos ya que permite la conexión de varias unidades. Se dice que una computadora esta interconectada si es capaz de intercambiar información y esta puede ser mediante cableado, láser, microondas o satélites de comunicación.
El uso de una red facilita esta tarea, útil para compartir recursos como programas, dato se información sin importarla localización del recurso y del usuario ya que permite además duplicar los archivos existentes en una máquina. También representan un ahorro económico.
Algunos sistemas operativos de red local tienen una gran gama de servicios algunos de ellos son los servicios de archivos, SFT (sistema de tolerancia a fallas), cuentan también con un sistema de Control de Transacciones, Seguridad, Acceso Remoto, Conectividad entre redes, la comunicación entre usuarios y los servidores de impresoras, uno de los más sofisticados es el Netware Novell.
Las redes pueden ser de dos tipos: dedicadas o exclusivas las cuales conectan dos o más puntos de forma exclusiva por razones de seguridad, velocidad o ausencia de otro tipo de red como las de punto a punto(peer to peer) y las multipunto que permiten la unión de varios terminales a una única línea de transmisión lo que facilita el abaratamiento de su costo pero la hace menos veloz y segura. Otro tipo son las redes compartidas que permiten la conexión de un gran número de usuarios, las más comunes son las de conmutación de paquetes y las de circuitos. Otras son las de servicios integrados RDSI. Esta es una clasificación aunque existen otros tipos como las de propiedad, según los servicios que satisfacen, según el servicio, según la propiedad o según la cobertura del servicio que ofrezcan como la red de área local de las cuales se encuentran las de tipo estrella, canal, anillo y malla; las de área extendida son dos o más redes de área local interconectadas.
Las redes corporativas (internet working) o telaraña de área mundial (Word Wide Web) enlaza una gran red de redes. De ellas se encuentran la de Intranet que es privada y distribuye información a nivel global de una Corporación. La Extranet es la que se lleva a cabo de agentes externos de una compañía ya que brinda un servicio "just in time".
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Una red puede ser un sistema cerrado que utiliza sus propios métodos de comunicación, lo que significa que otros fabricantes no pueden colaborar al desarrollo del sistema creando software complementario. Una red de sistema abierto ofrece a otros fabricantes sus especificaciones e incluye ligaduras de programación que permiten que los fabricantes puedan crear con facilidad aplicaciones complementarias.
Actualmente existe una gran variedad de redes no sólo por el número sino también por la diversidad de protocolos que ellas utilizan. Por tanto es necesario conocer la naturaleza de las distintas redes y los distintos protocolos cuando se desea establecer conexión entre ellas.
Antes de pensar en una red es preciso definir realmente las necesidades de la empresa o negocio. Dos o más computadores se pueden conectar entre sí, sin necesidad de formar una red. El hecho de que formen o no una red, depende del software que se usará para establecer y mantener la comunicación.
